从矿山开采出来的矿石，一般品位都比较低。例如很多铁矿含铁只有20—30%，铜矿石含铜只有0.5—1%。这样低品位的矿石直接进行冶炼，不但技术上有困难，经济上也不合算。所以，对品位低的贫矿石，在冶炼之前就需要用选矿方法，通过选矿设备，将矿石中的脉石和有用矿物分开，使品位提高，使得适合冶炼要求的原料。此外，矿石中往往含有几种有用成分（如铜、铅、锌或铜锌、铜铁等），必须尽可能将它们分别回收，要达到目的只有选矿很好完成。

矿石中除了成分外，常常含有害杂质。冶炼中，有害杂质进入金属将影响金属，有时会使冶炼过程复杂化甚至难以进行。例如铜和铅矿石中，有害杂质为锌；锌矿石中有害杂质为铁；铁矿石中有害杂质硫、磷。这些有害杂质必须在冶炼前用选矿方法，可能出去或者减少到产品质量标准允许范围内。

所以说，随着冶金工业的发展，选矿地位和作用就显得十分重要，成为冶金工业必可少的重要环节。